La acumulación en el ambiente de productos plásticos crea problemas para la vida silvestre y sus hábitats, así como en la población.
En 1907 se produjo una revolución en los materiales al introducir resinas plásticas sintéticas en el comercio mundial. A fines del siglo XX se descubrió que los plásticos eran contaminantes y persistentes en el ambiente. Actualmente son un contaminante a gran escala, ya que los animales los confunden con alimentos, además inundan las zonas bajas al obstruir los sistemas de drenaje, causan un gran deterioro estético y son una de las grandes fuentes de contaminación del agua.
El problema de los plásticos
El plástico es un material polimérico, es decir que sus moléculas son muy grandes que a menudo se asemejan a largas cadenas formadas por una serie aparentemente interminable de enlaces interconectados.
Los polímeros naturales como el caucho y la seda existen en abundancia, pero estos plásticos no contaminan tan gravemente porque no persisten en el medio ambiente.
El problema es que hoy en día el consumidor promedio entra en contacto diario con todo tipo de materiales plásticos hechos por el hombre, los cuales se han desarrollado específicamente para vencer los procesos naturales de descomposición. En ese sentido, nos referimos a materiales derivados principalmente del petróleo que se pueden moldear, fundir, hilar o aplicar como revestimiento.
Dado que los plásticos sintéticos son en gran parte no biodegradables, tienden a persistir en ambientes naturales. Pero ese no es el único dato alarmante; muchos productos de plástico livianos de un solo uso y materiales de empaque que representan aproximadamente el 50 por ciento de todos los plásticos producidos, no se depositan en contenedores para su posterior remoción a vertederos, centros de reciclaje o incineradores. En su lugar, se eliminan incorrectamente,convirtiéndose en una importante fuente de contaminación del agua
Los paisajes llenos de envases de plástico se han vuelto comunes en muchas partes del mundo. Si bien los estudios realizados no han demostrado que un país o grupo demográfico en particular sean los responsables de la contaminación del agua por plástico, es un hecho que los centros de población generan la mayor cantidad de basura.
Algunas cifras: de acuerdo con diferentes estudios, la producción mundial de plástico ha aumentado significativamente. Los países con litorales oceánicos descartan anualmente en los océanos entre 4 y 12 millones de toneladas.
A diferencia de los materiales de uso común en la primera mitad del siglo XX, como el vidrio, papel, hierro y aluminio, los plásticos tienen una baja tasa de recuperación. Es decir, son relativamente ineficientes para reutilizarse. Si bien las tasas de reciclaje varían considerablemente de un país a otro, solo en los países del norte de Europa obtienen tasas superiores al 50 por ciento.
Contaminación del agua por plástico
El océano es el cuerpo receptor de gran parte de los residuos plásticos generados en la tierra. Cada año, entre 5,3 millones y 14 millones de toneladas de escombros terminan en los océanos del mundo, y gran parte de ellos se descartan de manera inadecuada.
El primer estudio oceanográfico para examinar la cantidad de residuos plásticos cercanos a la superficie en los océanos del mundo se publicó en 2014. La investigación estimó que al menos 5,25 billones de partículas de plástico individuales que pesaban aproximadamente 269,000 toneladas flotaban en la superficie o cerca de ella.
La contaminación del agua por plástico se observó por científicos por primera vez a finales de los años sesenta y principios de los setenta. En la actualidad, los océanos y las playas siguen recibiendo la mayor atención de quienes estudian y trabajan para reducir la contaminación del agua por plástico.
Otros estudios han demostrado que los residuos plásticos flotantes se acumulan en cinco giros subtropicales que cubren el 40 por ciento de los océanos del mundo. Ubicados en las latitudes medias de la Tierra, estos giros incluyen los Giros Subtropicales del Pacífico Norte y Sur, cuyos parches de basura orientales (zonas con altas concentraciones de desechos plásticos que circulan cerca de la superficie del océano) han atraído la atención de científicos y medios de comunicación. Los otros giros son los subtropicales del Atlántico norte y sur y el subtropical del Océano Índico.
Finalmente, la contaminación del agua por plástico puede matar a los mamíferos marinos. Se descubrió que los cetáceos grandes, la mayoría de las aves y todas las tortugas marinas ingieren fácilmente trozos de plástico y artículos de basura como encendedores, bolsas de plástico y tapas de botellas. Por eso, es de vital importancia disminuir el consumo de plásticos.